Pocas figuras dentro del bajo eléctrico generan tanto consenso —y al mismo tiempo tanta discusión— como Jeff Berlin. Virtuoso, pedagogo, provocador intelectual y referente absoluto del jazz fusión, Berlin pertenece a esa reducida generación de músicos que no solo cambiaron la manera de tocar un instrumento, sino también la forma de pensar la música.
Desde finales de los años setenta, el nombre de Jeff Berlin aparece asociado a algunos de los proyectos más ambiciosos e influyentes de la fusión contemporánea junto a artistas como Bill Bruford, Allan Holdsworth o Dennis Chambers, construyendo un legado que convirtió al bajo eléctrico en un instrumento con una voz propia, armónica y profundamente expresiva.
La conversación también deja momentos especialmente reveladores sobre su propia trayectoria. Berlin recuerda por qué rechazó tocar con Van Halen y cómo decidió alejarse del universo experimental de Frank Zappa. Lejos de la nostalgia, el bajista atraviesa además una nueva etapa artística marcada por la reinvención: después de sufrir una lesión en la mano que le obligó a replantear completamente su técnica, asegura haber descubierto una forma de tocar “más simple, pero musicalmente mucho más profunda”.
Actualmente, Jeff Berlin trabaja en un nuevo álbum del que ya hemos podido escuchar algunos adelantos, aunque el propio músico prefiere reservar los detalles para una próxima entrevista centrada exclusivamente en esta nueva etapa creativa. Lo que sí queda claro tras esta conversación es que, a sus 73 años, sigue buscando exactamente lo mismo que al principio de su carrera: comprender mejor la música y empujar a las nuevas generaciones a ir más allá de la superficie.
MásJazz Magazine: Estamos con Jeff Berlin, uno de los bajistas eléctricos más importantes de la historia del jazz fusión y de la música contemporánea. Has tenido una carrera larguísima y has tocado con figuras enormes como Bill Bruford, Allan Holdsworth o Billy Cobham. También hubo un momento en el que pudiste entrar en Van Halen y dijiste que no.
Jeff Berlin: Sí, es verdad, pero no rechacé tocar con Van Halen por la música. Van Halen era una comunidad con una filosofía de vida muy concreta, una manera de entender la imagen y el comportamiento dentro del grupo.
No se trataba solamente de tocar bien el instrumento. Michael Anthony, su bajista, tenía una personalidad completamente integrada en el espíritu de la banda. Yo sentía que no tenía eso dentro de mí.
Pensé que podía ser un buen bajista para ellos, pero no encajaba con la identidad del grupo. Así que dije: “No, gracias”.
MásJazz Magazine: También estuviste relacionado con proyectos de Frank Zappa.
Jeff Berlin: Sí. Frank me invitó a tocar su música. Era una música llena de experimentos rítmicos: compases imposibles, estructuras complejas… 5 sobre 1, 11 sobre 3…
En aquella época yo estaba mucho más interesado en la armonía dentro de músicas más tradicionales, en 4/4 o 3/4. Aunque técnicamente podía hacerlo, sentía que no era el camino al que quería dedicarme.
Recuerdo que una vez me dio una partitura en clave de sol y me volví loco estudiándola. Después me dijo: “Perdón, te di accidentalmente la partitura de guitarra”. Fue una locura aprender aquello.
Aprendí muchísimo, pero no era el estilo de música al que quería dedicar mi vida.
MásJazz Magazine: Además de músico, eres también educador. Muchísima gente sigue tus vídeos y tus lecciones.
Jeff Berlin: Tuve la suerte de empezar muy joven. Comencé estudiando violín con cinco años y llegué a un nivel muy alto. Después descubrí el jazz y estudié con profesores que realmente sabían enseñar música.
Con el tiempo descubrí algo: gran parte del sistema de enseñanza del bajo está equivocado. Y esto ocurre en Estados Unidos, España, Chile, Alemania… prácticamente en todas partes.
Muchos profesores no están contentos conmigo porque sienten que estoy cuestionando su negocio. Y muchos estudiantes tampoco, porque les digo que no están aprendiendo correctamente.
Pero lo digo porque me importa. “Los bajistas persiguen técnica, pero olvidan las notas”
Jeff Berlin: Hoy existe una obsesión enorme con la técnica. Velocidad, tapping, ejercicios, redes sociales… pero no con la música.
La tecnología ha cambiado muchísimo durante el último siglo: cambiaron los instrumentos, los amplificadores, los vídeos, Internet, las redes sociales… ¿Sabes qué no cambió nunca? Un acorde mayor séptima. La música sigue siendo la misma. Las notas siguen siendo las mismas.
Muchos bajistas persiguen técnicas espectaculares, pero no aprenden el lenguaje real de la música. Y sin eso no puedes desarrollarte de verdad.
Es como aprender español: primero aprendes gramática y vocabulario. Después puedes expresarte artísticamente. Con la música sucede exactamente igual.
Jeff Berlin: Sí. Tuve un problema en el pulgar y no pude tocar durante muchos meses. Cuando volví, descubrí que había perdido gran parte de mi técnica.
Entonces cambié completamente mi manera de tocar y empecé a concentrarme mucho más en la armonía. Ahora siento que toco mejor que nunca. Descubrí cosas nuevas después de más de cincuenta años tocando.
No creo en técnicas milagrosas. Creo en entender la música profundamente.
MásJazz Magazine: Ahora estás acompañado por Music Infusion, productora española. ¿Cómo surge esta colaboración y cuáles son tus próximos proyectos?
Jeff Berlin: Conocí a Gustavo y Almudena, de Music Infusion, y descubrimos que compartíamos exactamente la misma filosofía. Ellos entienden que lo importante es crear conciertos reales, conexiones reales y música real. También estoy trabajando con el pianista español Jorge Vera, que me parece brutal. Yo quiero tocar con músicos brutales. Mi idea ahora es volver a tocar más conciertos, hacer seminarios y compartir esta nueva visión musical que descubrí después de mi lesión.
MásJazz Magazine: Hoy en día existe una enorme exposición mediática a través de redes sociales. ¿Crees que eso es importante para la carrera de un músico?
Jeff Berlin: Sí y no.
Hay cientos de miles de músicos subiendo vídeos constantemente y muchos de ellos no tienen carrera. Algo está fallando.
Las redes sociales pueden ayudarte, claro. Pero si no tienes una base musical sólida, no sirven de nada.
La mayoría de los músicos están haciendo lo mismo: técnica, velocidad, ejercicios, vídeos rápidos… Pero no estudian notas, armonía o lenguaje musical. Por eso todos terminan sonando parecidos.
MásJazz Magazine: Ahí es donde entran también agentes culturales como Music Infusion, ¿no?
Jeff Berlin: Exacto. La música necesita colaboración. Hoy existen demasiados músicos trabajando aislados. Music Infusion entiende que hay que crear ecosistemas donde artistas, promotores y públicos puedan conectarse entre sí. Eso es lo que realmente ayuda a desarrollar una carrera.
MásJazz Magazine: ¿Te gustaría girar por España con el nuevo álbum?
Jeff Berlin: Absolutamente. Una de las razones es que mi esposa es argentina y yo hablo español… bueno, con limitaciones. Pero para mí es un orgullo enorme poder sentarme aquí y comunicarme en español. Nunca pensé que podría hacerlo.
Me encantaría pasar tiempo en España, tocar para el público español y también seguir conectando con Latinoamérica.
MásJazz Magazine: Siempre has sido conocido también por tu sentido del humor.
Jeff Berlin: (Ríe) Sí. Una vez estábamos de gira por Sudamérica con Scott Henderson y Dennis Chambers. Scott me pidió que hablara en inglés en el escenario porque no entendía mi español. Así que salí y dije en inglés:
“Señoras y señores, quiero presentar al gran guitarrista Scott Henderson”.
Y luego añadí en español:
“Este es el peor guitarrista con el que he tocado en mi vida”.
Todo el público empezó a reírse. Después hice lo mismo con Dennis Chambers. Pero ellos entendieron inmediatamente que era una broma, y por eso fue tan divertido.
MásJazz Magazine: Jeff, muchísimas gracias por tu tiempo.
Jeff Berlin: Gracias a vosotros. Ha sido un placer